Mit 14 Jahren brach er sich ein Bein, mit 15 Jahren das andere. Die Brüche heilten sehr schlecht. Es zeigten sich Symptome einer sehr schweren Knochenerkrankung.

Er wurde nur etwa 150 cm groß und die Beine wirkten viel zu kurz. Dadurch, dass er viel liegen musste, begann er zu schreiben und zu zeichnen. Mit 17 Jahren schuf er schon sehr schöne Illustrationen. Er arbeitete mit Rene Princeteau zusammen und nahm drei Jahre Unterricht bei Cormon. Dort lernte er Emile Bernard, Vincent van Gogh und andere Maler kennen.

Das Pariser Leben gefiel ihm, er besuchte die Ausstellungen von Degas, Renoir und Manet. Bis 1884 schulte er sich im Geiste des Impressionismus. Er malte Pferde, Hunde, Jagdszenen und schuf Portraits von Freunden.

Toulouse-Lautrec. A Montrouge - Rosa La Rouge 1886-87 Oil on canvas, 72.3 x 49 cm

1885 kam der Umschwung in seinem Stil.

Er nahm ein junges, intelligentes und künstlerisch hoch begabtes Mädchen bei sich auf, die als Modell arbeitete. Es war die Malerin Suzanne Valadon. Er schuf Portraits von ihr, die man als zeichnerische Meisterwerke bezeichnen kann. In den darauffolgenden Jahren entstand der größte Teil seiner besten Arbeiten, und das Plakat "Moulin Rouge" machte ihn berühmt. Danach erhielt er unzählige Aufträge für Plakate, als Maler hatte er jedoch weniger Erfolg.

Sein Freund Maurice Joyant löste Vincents Bruder Theo va Gogh in der Leitung der Galerie Goupil ab und organisierte viele Ausstellungen für Henri. Dadurch wurden Bilder von ihm von berühmten Sammlungen gekauft (Zirkus Fernando, Moulin de la Galette, Tanz im Moulin Rouge u. a.).

Mit 34 Jahren wirkte Henri fast wie ein Greis, Suzanne Valadon hatte sich von ihm getrennt. 1897 machte er eine schwere Krise durch, trank viel und malte wenig. 1899 ließ ihn seine Mutter zu einer Entziehungskur in die Heilanstalt Neuilly einweisen. Den Winter 1900-1901 verbrachte er in Bordeaux. Im Frühling 1901 kam er nach Paris zurück, zerstörte viele seiner Bilder und beendete einige.

Im Herbst desselben Jahres, am 9. September 1901, starb er im Alter von 37 Jahren im Schloss Malrome (Gironde).