Die Mutter von Adam Elsheimer war die Tochter eines Frankfurter Faßbindermeisters. Der Vater stammte aus Rheinhessen und war ein angesehener Schneidermeister. Die Eltern förderten das offenkundige Talent des Sohnes und gaben ihn zum Maler Philipp Uffenbach, der von Dürer und Grünewald beeinflusst worden war und an der Tradition der deutschen Vergangenheit festhält.

In der Nähe von Frankfurt, in Frankenthal, hatten sich aus religiösen Gründen niederländische Maler niedergelassen, die ihre Heimat verlassen mussten, weil sie protestantisch waren. Diese Maler faszinierten den jungen Adam Elsheimer. Besonders den Hauptmeister der Zunft, Gillis von Coninxloo, bewunderte er sehr. Gillis von Coninxloo pflegte eine Feinmalerei auf Kupfer, eine Miniaturmalerei, meist waren Waldszenen dargestellt. Und in dieser Malerei übte sich Adam Elsheimer.

Im Jahre 1606 heiratete er und trat zum katholischen Glauben über. Zu den Bewunderern von Adam Elsheimer gehörte der reiche Holländer Goudt. Er sammelte die Bilder des jungen Malers, ließ sie kopieren und verkaufte die Kopien, er ließ auch Bilder in Kupfer stechen und trieb damit einen lebhaften Handel. Adam Elsheimer konnte oder wollte nicht so viel produzieren, wie der Händler verlangte.

Elsheimer ging in der Stadt herum und beobachtete die Menschen und auf dem Land sammelte er Eindrücke von der Landschaft. Diese Eindrücke malte er aus dem Gedächtnis, in vollendeter Form. Und man ahnt an den Bildern, dass sie aus der Vorstellung kommen.

Aber als Adam Elsheimer nicht so viel neue Bilder ablieferte, wie Goudt haben wollte, ließ er Adam Elsheimer ins Schuldgefängnis werfen. Als Elsheimer wieder aus dem Gefängnis kam, war er ein gebrochener Mann.